Recently, I decided that it was time to learn how to drive a car, despite already being close to 30. In my class, all my classmates were below 20, which made me feel a little out of place and older. They seemed more adept at it, so I realized that it took me longer to catch on to the practicality of driving. This led me to the conclusion that either my capabilities of learning were dwindling, or driving is just a hard thing by essence and not everyone is made for it. Doing some homework over this which I will share in today’s article, I concluded that our ability to learn is expected to hit bumps somewhere along the way of aging.
A lot of us notice that new skills are harder to pick up as we age. Which is often irritating especially to the person that likes learning and evolving. But what underlies this? A few reasons can be pointed out for these changes, which will help us be flexible in our learning strategies and remain intelligent and interested forever.
Loss of Brain Plasticity
One of the main reasons why learning new skills gets more challenging with age is a reduction in brain plasticity. Brain plasticity, or neuroplasticity, is the brain’s potential to reorganize itself by forming new neural connections throughout life. Essential in learning and adjusting to new conditions is this feature. The brain is very plastic during childhood, and one can quickly learn a new piece of information or new skills. This quality of plasticity lessens with aging. Neural pathways in the brain get more fixed, which makes it more challenging for new ones to be formed. This denotes that the learning of something new requires more effort and repetition.
Cognitive Decline
Another contributing factor to losing the ability to learn a new skill in old age is cognitive decline. Research tells us that some of the mental functions, such as processing speed, working memory, and executive function, tend to deteriorate with age. This can slow the processing of new information and make it more difficult to remember and apply knowledge gained. For example, consider that a report in the Psychological Bulletin indicates how older adults often experience slower processing abilities; this may place them in a difficult position to learn new tasks that are demanding quick thinking and response timing (Salthouse, 2004).
Life Experience and Habits
As we go through different phases of life, an accumulation of our life experiences and well-embedded habits in the mind is developed. This can be an added advantage at some points but can bring rigidity to the mind to create new ways of thinking and acting. Our brains are wired to work within familiar patterns and routines—something that, more often than not, becomes a barrier to learning new skills that require a different approach.
Motivation and Time Availability
Another significant factor is motivation and availability of time. Younger people generally have much time and are driven by the need to learn new skills. On the other hand, adults have jobs, family obligations, and other engagements, which may act as time constraints for them. That can severely impede the time and energy one can afford to learn something new. In addition, there may be a decline in self-determination with age. Learning a new skill does require commitment and the ability to stay the course. Without the motivation or apparent purpose, it can be tough to continue the effort over time.
Strategies for Overcoming Learning Challenges
Although learning new skills might be more difficult for older learners, it is by no means impossible. Here are some strategies to help overcome these challenges:
- Stay Mentally Active: Engage in activities that challenge your brain, such as puzzles, reading, and learning a new language. Staying mentally active may help to maintain brain plasticity.
- Divide New Skills into Smaller Pieces: This brings small and manageable chunks of the new skill. It reduces the overwhelming feeling and pushes one towards progress by building up towards completion.
- Physical Activity: Regular physical exercise can also help your brain to stay healthy by supporting cognitive functions and the learning process.
- Be positive and patient: Keep a positive attitude and exercise patience with yourself. Learning new skills requires time and it is so important to celebrate small victories.
I try to be positive and patient by dismissing the thinking of being old; anyway, I’m still young, in the prime age to survive. So, I think I can master this skill and drive my car on the highway soon enough.
Reference:
- Salthouse, T. A. (2004). What and When of Cognitive Aging. Psychological Bulletin, 130(2), 251–271.
（担当：Aishah Satouf）
新しいスキルを学ぶのが年齢とともに難しくなる理由
最近、私はもうすぐ30歳になるにもかかわらず、車の運転を学ぶ時が来たと決心しました。私のクラスメイトは全員20歳未満だったので、少し場違いで年を取ったように感じました。
彼らは私よりも上手に見えたので、運転の実用性を理解するのに時間がかかることに気付きました。このことから、自分の学習能力が低下しているのか、それとも運転が本質的に難しいものであり、誰もがそれに向いているわけではないのかという結論に至りました。
今日の記事で共有するこのことについて少し調べたところ、私たちの学習能力は、加齢の途中でどこかで障害にぶつかると予想されるという結論に達しました。
多くの人は、年齢とともに新しいスキルを身に付けるのが難しくなることに気づきます。これは特に学びや成長を好む人にとっては苛立たしいことです。
しかし、その根底にあるものは何でしょうか? これらの変化にはいくつかの理由が挙げられます。
これらの理由は、学習戦略を柔軟にし、いつまでも知的で興味を持ち続けるのに役立ちます。
脳の可塑性の喪失
新しいスキルを学ぶのが年齢とともに難しくなる主な理由のひとつは、脳の可塑性の減少です。
脳の可塑性、つまり神経可塑性は、生涯を通じて新しい神経接続を形成することで脳が自らを再編成する能力のことです。学習や新しい状況に適応するためにこの機能が不可欠です。子どものころは脳が非常に可塑性が高く、新しい情報やスキルをすぐに習得できます。しかし、この可塑性の特性は年齢とともに低下します。
脳内の神経経路はより固定化されるため、新しい神経経路の形成がより困難になります。これは、何か新しいことを学ぶにはより多くの努力と繰り返しが必要であることを示しています。
認知機能の低下
高齢になると新しいスキルを習得できなくなるもうひとつの要因は、認知機能の低下です。
研究によれば、処理速度、作業記憶、実行機能などの一部の精神機能は加齢とともに衰える傾向があります。これにより、新しい情報の処理が遅くなり、得た知識を記憶し適用するのが難しくなります。たとえば、『Psychological Bulletin』誌に掲載された報告によると、高齢者はしばしば処理能力の低下することが多く、新しいタスクを学ぶのが難しくなることが示されています（Salthouse, 2004）。
人生経験と習慣
私たちが人生のさまざまな段階を経るうちに、人生経験の蓄積と心に深く根付いた習慣が発展します。
これはある時点で利点となることがありますが、新しい思考や行動の方法を創造するための心の硬直性をもたらすこともあります。私たちの脳は、親しみのあるパターンやルーチンで働くように配線されており、これがしばしば新しいアプローチを必要とするスキルを学ぶ障害となります。
モチベーションと時間の確保
もうひとつの重要な要因は、モチベーションと時間の確保です。
若い人は一般的に多くの時間があり、新しいスキルを学ぶ必要性に駆られています。一方、大人には仕事や家族の責任、その他の用事に縛られ、時間的制約が生じることがあります。そのため、新しいことを学ぶための時間とエネルギーが大幅に制限されます。
加えて、年齢とともに自己決定の低下も見られるかもしれません。新しいスキルを身に付けるためには、そのための努力と継続する能力が必要です。モチベーションや明確な目的がなければ、長期間にわたって努力を続けるのは難しいかもしれません。
学習の課題を克服するための戦略
新しいスキルを学ぶのが年齢を重ねると難しくなるかもしれませんが、決して不可能ではありません。以下は、これらの課題を克服するのに役立つ戦略です：
- 精神的に活発でいる：パズルや読書、新しい言語の学習など、脳を刺激する活動に参加しましょう。精神的に活発でいることは脳の可塑性を維持するのに役立ちます。
- 新しいスキルを小分けにする：新しいスキルを小さくて扱いやすい塊にすることです。圧倒される感覚を減らし、完成に向けて積み重ねることで、進歩に向かわせます。
- 身体活動：定期的な運動は認知機能をサポートし、学習プロセスを支えることで脳を健康に保つのに役立ちます。
- ポジティブで忍耐強く：ポジティブな態度を保ち、自分に対して忍耐強くありましょう。新しいスキルを学ぶには時間がかかるため、小さな成功を祝うことが重要です。
私は年を取っているという考えを捨てて、ポジティブで忍耐強くあり続けようとしています。何しろ、私はまだ若く、生き残るのに最も適した年齢です。ですから、このスキルをマスターして、近いうちにハイウェイで自分の車を運転できると思います。
参考文献：
- Salthouse, T. A. (2004). What and When of Cognitive Aging. Psychological Bulletin, 130(2), 251–271.